Lipcowe słońce, jak miedziany młotek, zamieniło pył Oak Haven w drobny, duszący proszek, który smakuje jak miedź i stare urazy. W sądzie powietrze było stagnacyjnym zapachem zjełczałego tytoniu, niemytej wełny i żrącego metalicznego zapachu instytucjonalnej okrucieństwa.
Maryann Stokes stała przed ławką rezerwowych ze stromym tyłem jak grabie. W wieku trzydziestu czterech lat miasto od dawna skatalogowało ją jako ” starą pannę “, kobietę tak suchą i zakurzoną jak Ziemia, której się trzymała. Jego włosy w Kolorze pszenicy ozimej były tak ściśle cofnięte, że wydawało się, że skóra na jego twarzy została ściągnięta przez skurcz. Jej ręce, szorstkie i poplamione żelazną ziemią podwójnego rancza, były zaciśnięte przed nią. Nie patrzyła na galerię, w której członkowie Klubu parafialnego poruszali się w rytmicznym i poborowym ruchu. Jego wzrok skupiał się tylko na wadze sprawiedliwości wyrzeźbionej na ambonie sędziego, ponieważ wiedział, że są one obciążone czystym złotem.
Po jego prawej stronie dudnienie żelaza zwiastowało obecność bestii.
Jeremiah Conincade, nazywany “Griz” w najciemniejszych zakątkach terytorium, wspiął się jak burza z piorunami. Z wysokości dziewięćdziesięciu trzech metrów była to góra skóry jelenia i wystających mięśni, wydzielająca zapach żywicy sosnowej i ostry, metaliczny zapach zaschniętej krwi. Był ścigany przez sześcioosobową grupę z łańcucha Absaroki; dwóch nadal było pod opieką lekarza, a Jeremiasz złamał kostki do kości. Jego oczy, uderzająco lodowaty błękit, płonęły zabójczym blaskiem, który zmusił szeryfa do ciągłego trzymania ręki na kaburze.
Sędzia Hyrum Potts, człowiek, którego duszą był Rejestr Długów wobec bankiera Josiaha Sterlinga, oczyścił gardło. Dźwięk był jak szelest martwych liści na grobie.
“Jeremiah Conincade” – grzmiał Potts z nerwowym spojrzeniem. “Są oskarżani o włóczęgostwo, kłusownictwo i bunt. Grzywny wynoszą czterysta dolarów. Kwota, której prawdopodobnie nie posiadasz “”
Jeremiasz nic nie mówi. Po prostu się poruszał, łańcuchy na nadgarstkach wydawały głęboki, drżący dźwięk.
– A Ty, Panno Stokes-powiedział sędzia, rzucając mgliste spojrzenie na Maryann. “Naruszają ustawę o ochronie gruntów publicznych. Kobieta, która nie ma męża ani pełnoletniego syna, nie może ubiegać się o ranczo tej wielkości. Cierpliwość banku osiągnęła punkt krytyczny. Jeśli nie przedstawisz męża, który podpisze ten akt przed zachodem słońca, podwójne ranczo wróci do banku “”
W pierwszym rzędzie Josiah Sterling sprawdził swój zegarek kieszonkowy. Pod jego woskowanymi wąsami pojawił się zadowolony z siebie uśmiech. Pragnął nie tylko ziemi; chciał prawa do wody. Chciał posiadać nerw wojny w dolinie.
“Mój ojciec zapłacił za tę ziemię swoją krwią, sędzio” – powiedziała Maryann cichym głosem, wibrując z stłumionego gniewu. “Radzę sobie z nią lepiej niż jakikolwiek inny mężczyzna tutaj”.
“Prawo jest obojętne na uczucia ! “wykrzyknął Potts, wycierając łysą czaszkę. “Sąd jest jednak wyrozumiały. Pan Conincade musi odbyć karę, ponieważ zostanie powieszony za napaść zastępcy szeryfa Millera. Pani Stokes potrzebuje męża. Skazuję Jeremiasza Conincade ‘ a na pięć lat pracy przymusowej pod opieką podwójnego rancza. Aby zagwarantować legalność tej kary, zamierzają się pobrać. Teraz. »
– Woda-powiedziała cicho. “Nie tylko strumień. Ogromny podziemny poziom wód gruntowych. W suchym roku, takim jak ten, kosztuje więcej niż złoto. Jeśli Sterling zdobędzie tę ziemię, będzie mógł nawadniać całą dolinę i sprzedawać wodę z powrotem hrabstwu za wygórowaną cenę. Stałby się własnością każdego mieszkańca Oak Haven “”
Jeremiasz spojrzał w ciemność dworu. Wtedy zrozumiał. To nie był ślub ; to było miejsce do siedzenia.
“Nie zatrzymasz się przed żadnym wyzwaniem, Maryann”.
– Wiem-powiedziała, mocniej ściskając Karabin. “Dlatego nie poślubiłem sklepikarza”.
Ciszę przerwał dźwięk tłuczonego szkła.
