Jako dziecko Frances Perkins zapytała kiedyś ojca, dlaczego dobrzy ludzie mogą być biedni. Jego odpowiedź – że bieda była wynikiem lenistwa lub występku-nie pasowała do niej. To pytanie, niewinne, ale głębokie, pozostało z nią do końca życia.
Chociaż studiowała fizykę w Mount Holyoke College, był to Kurs historii gospodarczej, który zmienił jej drogę. Podczas wizyty w fabrykach Tekstyliów wzdłuż rzeki Connecticut była świadkiem brutalnych warunków, z jakimi borykają się kobiety i dzieci. Przerażona porzuciła oczekiwania dotyczące małżeństwa i nauczania, zamiast tego uzyskała tytuł magistra pracy socjalnej na Uniwersytecie Columbia.
W 1910 roku Frances była sekretarzem wykonawczym New York Consumers League, prowadząc kampanię na rzecz bezpieczniejszych piekarni, wyjść przeciwpożarowych w fabrykach i godzin pracy, które nie niszczyły ciał ani dzieciństwa. Stała się częstą, szanowaną obecnością w kręgach politycznych Albany. Potem przyszedł 25 marca 1911 roku.
Podczas picia herbaty usłyszała wozy strażackie i rzuciła się w stronę gęstego dymu. To był pożar fabryki Triangle Shirtwaist. Patrzyła bezradnie, jak umiera 146 osób—głównie młode kobiety, wiele z nich skacze na śmierć. Rok wcześniej ci sami robotnicy walczyli o reformy pracy, walkę, którą podzieliła. Tego dnia Frances po cichu przysięgła, że ich śmierć nie będzie bez znaczenia.
Reform, pomagając w opracowaniu najbardziej wszechstronnych przepisów dotyczących bezpieczeństwa pracy, jakie kiedykolwiek widziały Stany Zjednoczone—przepisów, które falowałyby w całym kraju i zmieniały miejsce pracy. W 1933 roku prezydent Franklin D. Roosevelt poprosił ją o stanowisko sekretarza pracy. Zgodziła się, ale tylko wtedy, gdy poparł szeroki program:
40-godzinny tydzień pracy, płaca minimalna, koniec pracy dzieci, ubezpieczenie społeczne, ubezpieczenie na wypadek bezrobocia i Federalna pomoc dla bezrobotnych. Powiedział, że tak. Dzięki temu Frances Perkins stała się pierwszą kobietą w USA. gabinet prezydencki-budowanie nie tylko polityki, ale spuścizny, która do dziś kształtuje każde Amerykańskie miejsce pracy.
