Chłopcy z klanu Blackthorn zostali znalezieni w 1982 roku — ich DNA w ogóle nie pasowało do ludzkiego.
Głęboko w dzikich Appalachach, gdzie wiekowe dęby rzucają cienie ciemniejsze niż północ, klan Blackthornne od pokoleń żył w odosobnieniu. W 1982 roku ich trzej młodzi chłopcy w wieku 8, 10 i 12 lat zniknęli bez śladu podczas wyprawy na polowanie, która miała trwać tylko kilka godzin. Dr Sarah Chen po raz trzeci wpatrywała się w wyniki badań DNA, a jej kawa stygła, gdy niemożliwe dane drwiły z niej z ekranu komputera. Po pierwszych wynikach przebadała próbki jeszcze dwa razy, przekonana, że jej sprzęt działał nieprawidłowo.
Ciała odkryte pod planowaną trasą autostrady nr 64 były doskonale zachowane, jakby zostały pochowane wczoraj, a nie 40 lat temu. Twarze dzieci były spokojne, niemal pogodne, a ich skóra miała dziwny, perłowy blask, nawet po śmierci. Jednak DNA mówiło zupełnie co innego. Markery genetyczne nie były nawet zbliżone do ludzkich. Sekwencje zasad zawierały struktury, z którymi nigdy nie spotkała się w ciągu 15 lat pracy w medycynie sądowej – złożone spiralne wzory, które wydawały się zmieniać, gdy nie patrzyła na nie bezpośrednio.
Szczególnie niepokojące było mitochondrialne DNA, wykazujące cechy charakterystyczne dla organizmów głębinowych lub stworzeń zamieszkujących jaskinie, które nigdy nie widziały światła słonecznego. Sarah odsunęła się od biurka i przetarła zmęczone oczy. W laboratorium panowała cisza, przerywana jedynie stałym szumem urządzeń chłodniczych przechowujących dowody. Znowu została do późna, mając nadzieję, że świeża analiza przyniesie inne wyniki. Jednak każde badanie tylko pogłębiało tajemnicę. Brygadzista budowlany nazwał miejsce odkrycia nienaturalnym. Teraz zrozumiała dlaczego.
Kamienie ułożone wokół ciał nie były rozmieszczone przypadkowo. Tworzyły geometryczne wzory, które wydawały się wirować w kącikach oczu. Nawet zdjęcia wywoływały u niej mdłości, jeśli przyglądała się im zbyt długo. Kierownik budowy skarżył się na bóle głowy i odmówił kontynuowania pracy, dopóki szczątki nie zostaną usunięte. Wyciągnęła oryginalne zgłoszenie zaginięcia z 1982 roku. Trzej chłopcy z Blackthornne – Timothy, Marcus i Little James – wybrali się z dziadkiem na popołudniowe polowanie. Starzec wrócił tego wieczoru sam, twierdząc, że dzieci po prostu zniknęły w jednej chwili.
Oświadczenia rodziny złożone policji były niejasne, pełne odniesień do „starych zwyczajów” i „nadchodzących płatności”. Poszukiwania trwały dwa tygodnie. Wolontariusze przeczesali każdy centymetr okolicznych lasów, ale nic nie znaleźli. Żadnych śladów, żadnych śladów łamania roślinności, żadnych oznak walki. Rodzina Blackthornne pogodziła się ze stratą z niesamowitą rezygnacją, która zaniepokoiła śledczych. Telefon Sarah zawibrował. SMS od jej asystenta badawczego brzmiał: „Znalazłem coś dziwnego w rejestrach genealogicznych. Musisz to zobaczyć”.
Przeszła korytarzem do archiwum, gdzie David rozłożył na stole dziesiątki dokumentów. Akty urodzenia, akty zgonu i drzewa genealogiczne sięgające XIX wieku tworzyły papierowy labirynt. „Spójrz na ten wzór” – powiedział David, wskazując na sporządzoną przez siebie oś czasu. „Co 40 lat, jak w zegarku, wiele dzieci z rodziny Blackthornne po prostu znika. Nigdy nie znaleziono ciał, nie ma żadnych wyjaśnień. Trwa to od co najmniej sześciu pokoleń”.
Sarah pochyliła się nad dokumentami. Schemat był oczywisty: w 1942 roku czworo dzieci zaginęło podczas rodzinnej wycieczki kempingowej; w 1902 roku trzech chłopców zaginęło w wyniku zawalenia się jaskini, które w jakiś sposób nie pozostawiło żadnych śladów ich ciał; w 1862 roku bliźniaczki weszły do lasu i nigdy nie wróciły. „To nie wszystko” – kontynuował David. „Zadzwoniłem do historyczki hrabstwa. Powiedziała, że rodzina Blackthornnes osiedliła się w tej okolicy zaraz po wojnie secesyjnej, ale dokumenty dotyczące gruntów są dziwne. Nie kupili tej nieruchomości, tylko odziedziczyli ją po kimś o nazwisku Ezekiel Mourning, który najwyraźniej nie miał żadnych znanych krewnych”.
„Co się stało z tą postacią Mourning?”
